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Nunca se pronunció con amargura ni de forma escandalosa. Simplemente se decía de vez en cuando, en viejas historias, cuando Margarita hablaba de su juventud.
"Siempre te llamaba la que se le escapó", dijo Ellen una noche mientras Margaret dormía.
Bajé la mirada hacia mis manos. "Lo siento".
Ella negó con la cabeza. "No creo que al final lo dijera con arrepentimiento. Más bien... era como si hubiera dejado un vacío en su corazón que nunca se cerró."
No sabía qué decir, así que le tomé la mano y la apreté una vez.
En la última mañana de Margaret, la luz que se filtraba a través de las persianas del hospital era suave y amarillenta, casi benevolente.
Llevaba horas entrando y saliendo de la consciencia.
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Ellen había bajado a hablar con una enfermera sobre unos trámites, y durante unos preciosos minutos, solo estuvimos Margaret y yo.
Se movió y abrió los ojos.
"¿Harrison?"
"Estoy aquí."
Me miró como si aún estuviera comprobando si realmente había venido hasta aquí.
Entonces sonrió, con esa misma pequeña sonrisa del primer momento.
"Me queda una oportunidad más", dijo.
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Me incliné sobre nuestras manos entrelazadas y apoyé mi frente contra ellas porque no podía soportar el tamaño de lo que me estaba dando.
"Yo también."
Ella falleció esa tarde mientras yo le sostenía la mano.
Ellen estaba a un lado de la cama. Yo estaba al otro.
Juntos, sentimos el inmenso silencio de una vida que se desvanecía.
Después, me senté sola en la capilla del hospital durante casi una hora porque aún no podía adentrarme en un mundo donde ella ya era cosa del pasado.
El funeral tuvo lugar tres días después.
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Me quedé durante todo el evento. Elegí las flores con Ellen.
Elegimos peonías blancas sencillas y delfinios azul pálido porque a ella le encantaba plantarlos en su jardín.
Ellen dijo que los colores se parecían a los del mejor vestido de domingo de su madre.
En el entierro, Ellen entrelazó su brazo con el mío como si siempre hubiera pertenecido a ese lugar.
Eso casi me destrozó tanto como la tumba misma.
Volví a casa después del funeral porque era demasiado mayor para pretender que el dolor puede superarse con la distancia.
Mi casa estaba exactamente igual que cuando la dejé.
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Era un mundo ajeno al hecho de que el mío se había abierto y cerrado simplemente adoptando una forma diferente.
Pero Ellen llamó dos días después.
Y luego otra vez un domingo para ver cómo estaba.
Y después de eso, de alguna manera, seguimos adelante.
Todavía añoraba a Margaret. Durante semanas, al anochecer, seguía buscando el teléfono antes de recordar que no recibiría ninguna llamada.
Todavía me despertaba algunas mañanas con ese horrible primer segundo de olvido y luego de volver a saber.
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Pero Ellen y yo seguimos estrechando lazos hasta que, de forma natural, nos convertimos en parte de la vida de la otra.
Me envió copias de fotografías antiguas que yo nunca había visto.
Margaret, de unos 30 años, con la pequeña Ellen en brazos en un columpio del porche.
Margaret, a sus 50 años, con un sombrero para el sol, se ríe de algo que no se ve en la imagen.
Margaret, la primavera pasada, de pie entre los tomates de su jardín con una mano en la cadera, lucía exactamente como una mujer que se había ganado cada arruga en su rostro.
Yo, a cambio, le conté historias a Ellen.
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Margaret, de 17 años, descalza en un arroyo. Margaret, furiosa por un libro de la biblioteca abollado.
Ellen rió y lloró a partes iguales.
A veces me visita ahora.
A veces cojo el autobús para ir a verla.
Hablamos a menudo de Margaret, pero no solo de Margaret.
Hablamos de recetas, del tiempo y de su vida personal.
Le pregunto por su trabajo, su iglesia y sus rosas.
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Una vez me presentó a su hijo, el nieto de Margaret, y casi me quedé sin palabras al oír a un niño correr por un patio que había permanecido en silencio durante años.
Tengo edad suficiente para saber que la vida no siempre devuelve lo que se le quita.
Pero a veces deja algo en tu puerta que nunca esperaste recibir.
No pude estar con Margaret para siempre.
No conseguí el matrimonio, los hijos ni las décadas normales que podríamos haber tenido si hubiera sido más valiente a los 26 años.
Lo que obtuve en su lugar fue más breve y, a su manera, no menos sagrado.
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Pude volver a verla. Pude oírla perdonarme sin necesidad de decir una palabra. Pude tomarle la mano al final.
Y gracias a que la amé tarde, en lugar de no amarla nunca, encontré una hija que jamás esperé tener.
Todavía la extraño todos los días.
Pero la gratitud ha encontrado un espacio junto al dolor.
A mis 76 años, tomé un autobús para ver a mi primer amor después de 50 años.
El destino intervino antes de que pudiera llegar a su puerta.
